Société des Sentinelles
La Société des Sentinelles mène une guerre silencieuse contre le surnaturel depuis la majeure partie de l'histoire connue. Ses guerriers ont voyagé avec les croisés et soutenu les inquisiteurs durant l'époque des persécution. D'autres opéraient sous couverture au sein des troupes américaines envoyées lors des conflits aux quatre coins du globe. Selon certaines légendes, des Sentinelles agissaient déjà au sein des légions romaines et parmi les armées des pharaons, bien que la plupart des membres rejettent ces récits comme étant exagérés. Pourtant, depuis qu'elle existe, la Société accomplit une mission primordiale : débusquer ceux qui utilisent des pouvoirs surnaturels contre l'humanité, et les éradiquer.
La majeure partie du temps des Sentinelles est consacrée à la recherche et à l'investigation plutôt qu'à la « chasse aux monstres » proprement dite. L'organisation compte autant (si ce n'est plus) de chercheurs et d'analystes que de tireurs ou de faiseurs de miracles. Les Sentinelles passent énormément de temps à éplucher les actualités et à enquêter sur chaque incident étrange ou inhabituel qu'elles découvrent. Les meurtres font toujours l'objet d'une enquête, ne serait-ce que pour écarter toute piste surnaturelle. Les Sentinelles se font souvent passer pour des journalistes, des détectives privés ou des scientifiques ; dans certains cas, il s'agit de véritables professionnels accomplissant les directives de leur Société.
Lorsqu'une menace surnaturelle réelle est découverte, autant de Sentinelles que possible sont rassemblées rapidement et en toute sécurité pour aller l'affronter. Les ressources que les Sentinelles peuvent déployer face à une menace varient grandement selon les régions. Dans certains pays du tiers-monde, la Société a suffisamment d'influence pour réquisitionner des unités militaires entières, tandis qu'à certains endroits en Europe, ses membres n'ont même pas accès à des armes à feu ! Dans certains cas, seules quelques personnes dévouées sont envoyées contre des créatures ou des cultes dangereux, armées uniquement de leur foi et de la force de leurs prières. Une amère expérience a toutefois appris à la Société à toujours inclure au moins un membre capable de gérer les menaces profanes.
De nombreuses Sentinelles sont des profanes, s'en remettant à leurs armes et à leur courage pour accomplir leur mission. Le noyau dur de la Société est constitué d'hommes et de femmes dont la foi permet de réaliser l'impossible. Les inspirés, capables d'accomplir des miracles dans les bonnes conditions, ainsi qu'un certain nombre de psioniques, qui mettent leurs dons divins au service de l'humanité, constituent les armes principales de cette guerre contre le surnaturel. Outre leur puissance mystique, les Sentinelles disposent d'un réseau de contacts au sein de la police, de plusieurs organisations religieuses et des forces armées de presque tous les pays du monde occidental. Grâce à ces réseaux, elles récoltent des informations et étouffent leurs activités, qui nécessitent souvent le recours direct à la violence.
Histoire
Les archives officielles des Sentinelles remontent aux XIe et XIIe siècles de notre ère — l'époque de la Première croisade. Alors que des gens du peuple comme des nobles affluaient à l'appel de la croix pour reprendre la Terre sainte, la Société commença à recruter des membres. Cela se faisait dans le secret le plus absolu ; on laissait entendre que l'Église approuvait l'organisation, mais aucune preuve officielle de cet aval ne fut jamais fournie. Les recrues recevaient des preuves irréfutables de l'existence du surnaturel et, pendant ces années de guerre et de chaos — au fil des armées croisées traversant (pillant et brûlant) l'Europe et le Moyen-Orient —, les Sentinelles débusquèrent et détruisirent de nombreux monstres, des vampyres assoiffés de sang jusqu'aux dragons malveillants.
Des indices découverts dans de vieux manuscrits et des fragments de correspondances privées indiquent toutefois que la Société était active bien avant l'époque des croisades. Certains érudits Sentinelles plus audacieux font remonter leurs origines avant la naissance du christianisme. Un courant d'occultistes soutient que les premières Sentinelles étaient des adeptes du mithraïsme, une religion monothéiste florissante sous l'Empire romain. Des rumeurs prétendent même que les véritables maîtres de la Société ne sont pas des êtres humains, mais des séraphins — des anges menant la lutte contre l'Adversaire.
Que la Société ait été active ou non avant les croisades, ses effectifs et son influence étaient très puissants au Moyen Âge. Bien qu'elle soit restée une organisation privée sans lien direct avec une église ou un État, les Sentinelles bénéficiaient du soutien de nombreux membres de la noblesse et du clergé, y compris des ducs, des barons, des évêques et des cardinaux. Elles luttaient dans le secret, en partie pour éviter la vaine gloire et en partie pour pouvoir déraciner le mal partout où il se trouvait (que ce soit dans le plus misérable des villages ou dans les palais royaux d'Europe) sans aucune ingérence extérieure. L'appartenance finit par devenir héréditaire, et des lignées familiales entières ont servi la Société pendant vingt générations, parfois plus.
Même aux temps modernes, la Société a continué sa guerre. Les effectifs ont diminué, mais la plupart des Sentinelles sont restées fidèles à leur cause. De temps à autre, certains membres se sont corrompus et ont tenté d'utiliser le pouvoir de la Société à des fins personnelles. Au cours des trente dernières années, les Sentinelles ont gagné en nombre et en puissance, mais leurs ennemis en ont fait tout autant.
Croyances
Les Sentinelles croient en un Dieu unique, créateur du monde et seigneur de toute chose. Elles croient également qu'il a un Adversaire, une puissance inférieure capable d'un grand mal. La lutte entre ces deux forces existe depuis la création, et l'Adversaire envoie souvent ses sbires sur Terre pour semer la terreur et la destruction parmi les humains impuissants. Les Sentinelles se considèrent comme les agents de Dieu sur Terre, protégeant tous les humains, croyants ou non, contre les forces du mal.
Par le passé, les Sentinelles étaient en majorité catholiques ; aujourd'hui encore, elles restent dominées par des chrétiens de toutes confessions, avec des contingents plus réduits mais croissants de musulmans et de juifs. Les divergences religieuses sont largement ignorées et les débats théologiques discrètement découragés. De nombreuses Sentinelles pensent que la discorde entre les différents groupes religieux est l'œuvre de l'Adversaire pour piéger les fidèles et les pousser à s'entre-déchirer au lieu de consacrer leur énergie à affronter le véritable mal. Les Sentinelles considèrent toujours les païens et les polythéistes au mieux comme des dupes, au pire comme des serviteurs de l'Adversaire.
Face à l'ennemi, les Sentinelles recourent à tous les moyens nécessaires pour mettre fin à sa nuisance, y compris la violence. Autrefois, elles se montraient plutôt détachées face aux « dommages collatéraux » (les innocents pris entre deux feux). Les nouveaux dirigeants se montrent bien plus zélés pour éviter que les Sentinelles ne deviennent aussi insensibles que les êtres qu'elles combattent. Si un membre blesse un innocent, il sera remis aux autorités pour être puni. Il est arrivé que des membres livrés à la police tentent de trahir les Sentinelles auprès des autorités. Leurs histoires rocambolesques d'une société millénaire dédiée à la chasse aux monstres leur ont valu pour la plupart une expertise psychiatrique, mais guère plus.
De toutes les alliances, les Sentinelles sont peut-être les mieux préparées au Jugement dernier. Pour la majorité des membres, les signes ne font que confirmer toutes leurs croyances. Beaucoup pensent désormais que leurs efforts passés n'étaient que des escarmouches avant l'armageddon imminent. Les effectifs des Sentinelles augmentent régulièrement, mais elles subissent dans le même temps plus de pertes que jamais, à mesure que les forces du mal gagnent en puissance et en sauvagerie.
Organisation
Les membres viennent de toutes les régions du monde et de tous les milieux sociaux, riches ou pauvres, instruits ou illettrés. La plupart des Sentinelles sont entrées en contact avec la Société après avoir été, elles ou leurs proches, victimes du surnaturel. D'autres ont été appelées au sein de l'Ordre par des visions et des prophéties, à l'image des saints et prophètes d'autrefois ; le nombre de ces membres inspirés a considérablement augmenté au cours des quatre dernières décennies (ndt : depuis 1950).
Autrefois, l'appartenance se transmettait de génération en génération au sein des familles de membres, une tradition maintenue par certains. Mais malheureusement, de nombreuses lignées se sont éteintes sans descendance (parfois décimées par des ennemis de la Société). Dans d'autres cas, les héritiers potentiels ont réagi avec incrédulité et ont refusé de prendre part à ce qu'ils considèrent comme une folie.
Devenir une Sentinelle ressemble à l'entrée dans un ordre monastique. Les membres doivent consacrer tout leur temps et toute leur énergie aux objectifs de la Société. Les Sentinelles reçoivent des allocations et des bourses leur permettant de fonctionner sans avoir besoin d'un travail profane, et bénéficient du gîte et du couvert gratuits dans l'une des douzaines de maisons chapitrales que possède la Société à travers le monde. Bien qu'elles ne soient pas soumises au vœu de pauvreté, la plupart des Sentinelles cèdent tous leurs biens à l'Ordre ou n'hésitent pas à utiliser leur argent pour aider leurs compagnons. Certains membres conservent un emploi profane, mais uniquement parce que leur poste leur permet de transmettre des informations ou des services précieux à la Société. On trouve parmi eux de nombreux policiers, fonctionnaires, journalistes, médecins et professions similaires. Certaines Sentinelles se déplacent constamment, de manière en apparence aléatoire, en suivant des intuitions qu'elles considèrent comme une inspiration divine.
L'alliance est divisée en maisons chapitrales. On en trouve dans la plupart des grandes villes d'Europe occidentale, d'Amérique du Nord et du Sud, et plus récemment d'Europe de l'Est. Chaque maison chapitrale s'articule autour d'une grande demeure, similaire à un monastère (utilisant parfois d'anciens monastères rénovés) ou à un château (si disponible). De nombreuses maisons européennes sont établies dans de vieux châteaux, tandis que les maisons américaines se contentent de manoirs ou de maisons de ville. Chaque maison est sous la direction d'un diacre, chargé de gérer les affaires locales et de superviser les activités de la Société. Les diacres sont des membres de longue date, généralement des inspirés ou des psioniques, connaissant la plupart des secrets et des rouages internes des Sentinelles ; ils répondent directement à l'assemblée. La plupart des maisons chapitrales comptent environ une demi-douzaine de membres, tandis que les plus grandes en regroupent près d'une centaine.
Il existe peu de rangs parmi les membres. Les membres à plein temps sont simplement appelés Sentinelles. Les personnes qui aident la Société en fournissant des informations ou des services sont appelées laïcs. L'organe dirigeant des Sentinelles est connu sous le nom d'assemblée. L'assemblée se compose d'un petit groupe d'individus (dont le nombre exact est un secret bien gardé) qui changent de lieu de réunion à chaque rassemblement. N'importe quelle maison chapitrale peut servir de lieu de réunion pour l'assemblée, rapidement et sans préavis ; les membres locaux ne sont pas autorisés à voir ni rencontrer leurs dirigeants.
Alliés et ennemis
Autrefois, les Sentinelles traquaient tous les pratiquants de l'occulte et des arts « interdits », les abattant qu'ils aient commis un crime ou non. Aujourd'hui, les Sentinelles se concentrent sur les attaques réelles visant des innocents. Dans une certaine mesure, cela signifie que ceux qui ne s'en prennent pas aux humains ont peu à craindre des Sentinelles, bien que des malentendus surviennent parfois. Si des membres d'une autre alliance détruisent un être surnaturel se faisant passer pour un humain normal, les Sentinelles peuvent croire qu'un meurtre odieux a été commis et traquer les coupables.
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La Wicce : Il n'y a guère d'amitié entre ces deux alliances. Les Sentinelles possèdent de nombreux cas documentés de « sorcières » coupables d'infanticide, de cannibalisme et d'autres crimes. La plupart étaient l'œuvre d'alliances sombres ou de profanes déséquilibrés, mais beaucoup de Sentinelles en font encore porter la responsabilité aux Wicce. Un petit groupe de révisionnistes tente de faire accepter davantage les païens et leurs semblables, mais la résistance est forte, en particulier chez les membres plus anciens et gradés.
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Les Rosicruciens : Compte tenu de la discrétion de cette alliance, les Sentinelles interagissent rarement avec elle. Parfois, la piste d'une menace surnaturelle peut mener les Sentinelles au seuil d'un sanctuaire rosicrucien (parfois à la suite d'une invocation qui a mal tourné), et la violence devient alors très probable.
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L'Ordre du crépuscule : Dans leur rôle de chasseurs de fantômes, les membres de l'Ordre du crépuscule ont souvent travaillé aux côtés des Sentinelles, parfois sciemment, parfois sans que personne ne connaisse l'affiliation de ses « collègues ». Les Sentinelles considérant le commerce avec les morts comme une pratique pécheresse et dangereuse, les nécromants de cette alliance ne sont pas des alliés bienvenus, à moins qu'ils ne masquent leurs pouvoirs.
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La Cabale de la psyché : Une organisation secrète de psychiques représente un danger potentiel pour l'humanité, mais les Sentinelles ne frappent plus leurs cibles en raison de leurs capacités, mais plutôt de leurs intentions. Il est arrivé que des psychiques religieux appartenant à la Cabale choisissent de « déserter » au profit des Sentinelles — et que des psioniques désillusionnés de la Société finissent sous la protection de la Cabale. Les Sentinelles surveillent toutes les zones d'activité connues de la Cabale avec beaucoup d'intérêt et d'inquiétude.
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Autres alliances : En règle générale, tous les pratiquants de la magie et des « arts interdits » sont perçus comme des ennemis potentiels. Les groupes semblant principalement intéressés par la lutte contre les prédateurs surnaturels, comme les Dragons de Tempête, bénéficient du bénéfice du doute.
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Les profanes : De nombreuses Sentinelles sont des Profanes, et la Société s'appuie sur un vaste réseau d'employés et de bénévoles qui ne connaissent pas forcément toute la vérité mais apportent leur aide dès qu'ils le peuvent. Les connexions des Sentinelles avec les forces de l'ordre sont informelles et personnelles, mais suffisamment puissantes pour protéger les membres contre les enquêtes et les poursuites, sauf pour leurs opérations les plus flagrantes.
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Ennemis : Les alliances sombres et les prédateurs surnaturels sont les cibles privilégiées des Sentinelles. À de nombreuses reprises, les « proies » se sont retournées contre leurs traqueurs ; les vampyres sont tristement célèbres pour leur art d'attirer les Sentinelles dans des embuscades. Le plus souvent, toutefois, les Sentinelles parviennent à neutraliser ces chasseurs. Le Cartel et les Sentinelles entrent rarement en conflit, ce qui a poussé certains détracteurs à affirmer que la Société est un pion aux mains de cette conspiration de l'ombre. Enfin, anges et démons peuvent tenter d'utiliser les Sentinelles comme des pièces dans leur lutte ancestrale et impitoyable.
Histoires de sentinelles
Une histoire typique de Sentinelles tourne autour de la découverte et de l'éradication d'une menace surnaturelle. D'autres thèmes peuvent cependant s'y greffer. Les membres inspirés doivent lutter pour conserver leur foi dans un monde cynique et incrédule. Les Sentinelles (qu'elles soient élues ou profanes) risquent de s'insensibiliser face à l'horreur et à la souffrance humaine, au point de devenir aussi inhumaines que les monstres qu'elles traquent. Enfin, la Société elle-même peut être ciblée par des prédateurs en quête de vengeance ou par des personnes la considérant comme un nid de vigiles dangereux. Le Jugement dernier pèse plus lourdement sur les membres de cette alliance que sur la plupart des autres : pour eux, c'est comme si des siècles de lutte touchaient à leur fin... par la défaite.