Histoire - Histoires courtes
Sorcellerie
L'exil de Nath-Shagraa
Desmond's Motor Lodge
Pennsylvanie - 2 h 13 du matin
La chambre de motel était petite. Le lit avait un matelas fin et grinçant, et la moquette délavée dégageait une légère odeur de moisissure. C'était pourtant le meilleur endroit où il avait dormi depuis plus d'un mois, et cette fois il avait même pu le payer grâce à l'argent gagné avec sa guitare. Les habitués du café local avaient suffisamment contribué pour lui permettre de faire le plein de sa Harley et de se payer une chambre de motel. Mais plus encore que l'argent, c'était leur réaction émotionnelle qui l'avait laissé légèrement euphorique. Un public réceptif et bienveillant valait mieux que l'alcool, mieux que la drogue, mieux que... enfin, mieux que presque tout.
Dan éteignit la télévision. Il était content de ne pas avoir l'occasion d'assister trop souvent à ce genre de conneries. En s'installant pour dormir, il réfléchit à ses projets. Il pourrait rester en ville encore quelques jours ; quelques étudiantes semblaient assez intéressées à mieux faire connaissance avec lui. D'un autre côté...
Une tête féminine lumineuse apparut au-dessus de son lit. Dan sursauta, manquant de tomber du lit.
— Qu'est-ce que... ?
— Cela fait longtemps, Daniel Gaiman.
— Fiona. Bordel. Pourquoi tu n'utilises pas un téléphone ? C'est quand même beaucoup moins cher.
La tête flottante plissa ses jolis traits avec irritation.
— Tu sais parfaitement que te contacter précisément te coûterait encore plus d'énergie, aussi bien en puissance qu'en temps. Mais ce n'est pas important. Nous avons besoin de toi.
— Merde. Pas que je sois surpris. Une sorcière de Rhode Island n'irait pas gaspiller son énergie à contacter un vagabond en Pennsylvanie sans raison. Tu sais, je ne m'implique plus. Je ne pratique même pas l'Art.
Enfin, pas trop, du moins.
— C'est très important. Des vies sont en jeu.
Dan soupira.
— Elles le sont toujours. Dis-moi ce qui se passe et je te dirai ma réponse. Qui sera probablement "va te faire foutre", d'ailleurs.
— Quelqu'un dans ta région est en train d'éveiller Nath-Shagraa.
— Nah-quoi ?
— J'oublie toujours que vous ne vous êtes jamais vraiment donné la peine d'apprendre autre chose que les bases. Nath-Shagraa est l'un des dieux fous.
Triple merde.
— En Pennsylvanie ? Qui fait ça ?
— D'après ce que nous savons, un seul mage élu. Un solitaire, peut-être. Ou, plus probablement, quelqu'un qui est tombé sur un livre que personne n'aurait dû écrire, quelqu'un possédant assez de pouvoir brut pour utiliser ce qu'il y a découvert.
— Alors, qu'est-ce que vous voulez que je fasse ? Il n'y a pas de Coven dans le coin ?
— Deux, en fait. L'un est presque sans pouvoir ; seuls deux des élus parmi eux possèdent le moindre talent. C'est grâce à eux que nous avons pu comprendre ce qui se passait. L'autre ne traitera pas avec nous ; il peut faire quelque chose ou non, mais nous n'allons pas attendre pour le découvrir.
— Personne d'autre ?
Beaucoup parmi les Wicce refusent d'accepter le fait qu'ils ne sont pas les seuls à pouvoir pratiquer la magie dans ce monde.
— Nous avons déjà essayé de les trouver ; cela prendrait plus de temps que nous n'en semblons en avoir. Nous ne pouvons pas envoyer tout un cercle là-bas, alors nous avons besoin de ton aide. Si nous ne pouvons pas réunir treize personnes, nous travaillerons avec cinq ; et à défaut, nous ferons ce qu'on peut avec trois.
Daniel réfléchit. Treize, sept, cinq, trois : il y avait du pouvoir dans ce genre de combinaisons numériques, les plus grands nombres étant les plus puissants.
— Alors, si je décide de participer à cette folie, qui sont les deux autres ?
— L'élu le plus puissant de la région, et Julienne.
Julienne. Il se sentit déjà vaguement malade ; entendre ce nom lui tordit les entrailles.
— Je suis surpris qu'elle accepte de travailler avec moi, réussit-il à dire d'une voix neutre.
— C'est trop important pour se permettre de petits sentiments personnels. Elle fera ce qu'il faut. Tout comme toi.
Petits sentiments ? Julienne et moi avons failli nous tuer l'un l'autre !
- Tu sais, je pourrais dire non. Ça fait presque un an que je mène une vie plutôt tranquille.
— Si cela ne te fait rien, fais ce que tu veux.
La tête lumineuse de Fiona s'inclina.
— Est-ce que ton inaction ne va pas te hanter ?
Bon sang.
— J'y serai.
Maison Harrison, White Rock
Pennsylvanie - 5 h 57 du matin
La lumière de l'aube brûlait les yeux fatigués de Ben Harrison. Il n'avait pas dormi du tout cette nuit ; chaque fois qu'il fermait les yeux, des images trop horribles pour être comprises défilaient devant son esprit terrifié. Sa gorge était à vif après treize heures de litanie ininterrompue. Il avait bu du Kool-Aid toute la nuit sans rien manger. Malgré la faim et la fatigue qui lui dévoraient le corps, il ne s'arrêtait pas. Encore un jour, et tout serait terminé. Alors la faim et l'épuisement n'auraient plus aucune importance.
L'adolescent était assis par terre. Le T-shirt à l'effigie de Marilyn Manson qu'il portait était sale et trempé de sueur. Du sang avait séché sur sa joue gauche et son front ; ce n'était pas le sien. Ses parents l'avaient laissé sous la garde de Tante Beth, grande buveuse invétérée, qui n'avait même pas remarqué que Ben s'était glissé derrière elle avec un couteau de boucher et avait à peine résisté lorsqu'il l'avait assassinée. Il avait eu besoin de son sang pour dessiner le cercle destiné à invoquer l'être appelé Nath-Shagraa — pas son véritable nom, puisque son vrai nom ferait éclater les tympans des humains et liquéfierait leur cerveau s'il était prononcé à voix haute — dans ce monde.
Le livre se trouvait dans le grenier de sa tante depuis des décennies. Tante Beth avait raconté à Ben que son arrière-grand-père collectionnait des ouvrages étranges jusqu'à sa dépression nerveuse puis sa mort dans un asile d'aliénés.
- j'aurais dû brûler tout ça il y a longtemps, avait-elle commenté lorsqu'il avait commencé à fouiller dans le grenier. Mais c'est le seul héritage de ma famille, et je n'arrive pas à le faire. Tu devrais rester loin de ce grenier, Ben.
Le peu d'humanité qu'il restait dans cet adolescent psalmodiant savait que les livres auraient dû être brûlés et leurs cendres dispersées au vent ; mais il était trop tard désormais. Malgré les avertissements de sa tante, il avait fouillé les vieilles boîtes poussiéreuses et trouvé les livres. Et parmi eux, il avait trouvé le Livre qui avait changé sa vie.
Ben ouvrit le Livre ; le cuir et le parchemin de ses pages avaient été fabriqués avec de la peau humaine ; il le savait instinctivement. Ses lectures avaient profondément altéré son esprit, le rendant sensible à certaines choses et totalement indifférent à tout le reste.
Ben continua de psalmodier.
À l'intérieur du cercle de sang tracé sur le plancher de bois, quelque chose d'indicible commença à prendre forme.
Philadelphie
Pennsylvanie - 15 h 21
Julienne savait qu'il était nécessaire de travailler avec Daniel ; le reste du cercle était déjà engagé dans un rituel dangereux, et elle était de loin la meilleure dans les arts du Bannissement et de la Purification. Julienne devait se rendre à White Rock et affronter le mal qui s'y était éveillé. Mais le faire seule serait de la folie ; d'autres personnes avec le don seraient nécessaires pour s'occuper des défenses qu'un serviteur de Nath-Shagraa aurait probablement préparées contre les intrusions. Daniel était dans les parages; et qui plus est, c'était un mage accompli. Les faits n'effaçaient pas les élans de colère qu'elle ressentait lorsqu'elle le vit à la station de bus. Quatre ans avaient passé et il avait à peine changé. Toujours les cheveux longs, il ne s'était pas embêté à se raser depuis quelques jours. Son jean et sa chemise étaient usés mais propres, et il portait toujours ce ridicule chapeau de cow-boy. Et il rayonnait de l'essence qu'il avait accumulée ; pour une élue comme elle, ses boucliers magiques brillaient, une magnifique démonstration de lumière mystique que les profanes encombrant la gare ne remarquaient pas. Enfin, presque pas, les gens semblaient naturellement s'écarter de Daniel, respectant son espace personnel sans savoir qu'ils évitaient en réalité les énergies protectrices tourbillonnant autour de lui.
Daniel laissait ses boucliers apparaître comme un message à son intention. Il était prêt à se défendre si elle décidait de reprendre leur dernière querelle, et il gardait soigneusement son véritable moi caché. Son aura, ses pensées et ses émotions étaient dissimulées derrière ses écrans lumineux. D'une certaine manière, se dit-elle, ça a toujours été comme ça.
— Tu es en retard, dit-il froidement, sans émotion.
— Une coïncidence, j'espère, répondit Julienne sur le même ton. Ou peut-être pas. Lorsqu'une Puissance de cette ampleur s'éveille, le hasard tend à favoriser ses desseins.
— Je sais, répondit-il en levant un sourcil, signe d'agacement qu'elle connaissait bien. Il estimait manifestement ne pas avoir besoin d'un sermon.
Elle se souciait fort peu de ce qu'il ressentait.
— Tu as sécurisé une voiture ?
Julienne n'avait aucune envie de monter derrière lui sur sa moto. Une telle proximité physique serait douloureuse à bien des égards. Elle possédait ses propres boucliers autour d'elle ; bien qu'elle ne les rende pas visibles, leurs deux boucliers magiques se heurteraient l'un à l'autre au moindre contact physique, envoyant des réverbérations psychiques à travers les deux magiciens.
Daniel acquiesça.
— Laura attend dehors avec une voiture.
Il paraissait dubitatif lorsqu'il mentionna la jeune femme wicce qui devait les accompagner afin d'arrêter le Dieu Fou.
— Elle est terriblement jeune. Je ne crois pas qu'elle soit à la hauteur.
— Nous avons besoin d'elle ; elle possède le Talent le plus puissant de la région après toi, répondit-elle alors qu'ils quittaient la gare.
— On va se faire tuer, marmonna Daniel dans sa barbe en la suivant.
White Rock
Pennsylvanie - 16 h 12
Ben Harrison interrompit sa récitation pour la première fois depuis vingt-trois heures.
— Ils arrivent, dit-il.
Sa propre voix lui semblait rauque et inhumaine. Le salon était devenu sombre ; l'abomination grandissant à l'intérieur du cercle semblait aspirer la lumière de la maison comme les trous noirs dont Ben avait appris l'existence en cours de sciences. En même temps, une autre forme de ténèbres semblait s'infiltrer dans son esprit, l'aveuglant sur certaines choses tout en lui en révélant d'autres. Il savait même que des étrangers finiraient par trouver la ferme.
La récitation reprit, mais avec une tonalité différente. Dans le salon, le corps de Tante Beth se mit à remuer. Il se redressa par saccades mécaniques. Ben sourit en sentant le cadavre commencer à changer, à être remodelé à l'image de Nath-Shagraa.
— Cela devrait s'occuper d'eux, dit-il pour lui-même avant de reprendre son travail.
Périphérie de White Rock
Pennsylvanie - 18 h 37
Ils avaient dû s'arrêter dans une station-service pour faire le plein et demander leur chemin. Ils approchaient de leur destination, mais même les meilleurs rituels de Julienne n'avaient donné aucun résultat. Son échec la rendait irritable, elle le savait, mais la plupart de sa colère était en réalité dirigée contre le misérable sans-gêne que le destin l'avait forcée à avoir de nouveau à ses côtés.
Laura, la femme du coin — enfin, plutôt une jeune fille — n'avait pas été aussi utile que Julienne l'avait espéré.
Laura regardait droit devant elle. Ses courts cheveux blonds étaient en désordre et son teint pâle. Elle s'était mordu les lèvres pendant tout le trajet, jusqu'à en faire couler le sang.
Et c'était après que Daniel eut tissé des boucliers protecteurs autour d'elle, la préservant du pire des perturbations psychiques qui imprégnaient la région. Le problème était que Laura était une psionique, avec seulement des connaissances rudimentaires en magie. La jeune fille était bien trop sensible aux vagues d'aliénation qui n'étaient que les présages de la venue du dieu fou.
Daniel remonta dans la voiture.
— Je crois qu'on a de la chance, dit-il. Le type de la station-service a peut-être un léger don de clairvoyance. Il n'arrêtait pas de parler de quelque chose de bizarre qui se passe à la ferme Harrison. Je pense que c'est là-bas.
— Nous allons devoir tenter notre chance, répondit Julienne froidement.
Pendant les minutes suivantes, ils roulèrent en silence.
Julienne comprit qu'ils étaient sur la bonne piste lorsqu'ils arrivèrent à moins d'un kilomètre de la ferme. Bien qu'aucun nuage ne couvre le ciel, l'obscurité devenait de plus en plus dense à mesure qu'ils approchaient. Une sensation d'oppression croissante commençait également à l'affecter.
Laura sortit brusquement de sa semi-transe et regarda par la fenêtre.
— Regardez ! dit-elle en montrant les champs environnants.
— Merde..., souffla Daniel entre ses dents serrées.
Julienne ne répondit rien, incapable de retenir un bref halètement.
Plusieurs vaches se trouvaient dans les champs de chaque côté de la route.
Certaines couraient en cercle. D'autres étaient couchées au sol dans une mare de sang et d'entrailles.
Sous leurs yeux, plusieurs des animaux encore vivants se mirent à s'attaquer', s'encornant et se ruant dessus à coups de sabot. Lorsque leur victime s'effondra en tressaillant, six vaches l'entourèrent et se mirent à hurler vers le ciel. Julienne avait grandi dans une ferme. Elle avait déjà entendu des animaux faire du bruit, mais elle pria de ne jamais plus entendre un tel son.
Les jointures de Daniel blanchissaient sur le volant.
— Tu ne songes pas à abandonner, j'espère ? demanda Julienne.
Il lui lança un regard pendant un instant, puis baissa les yeux.
— Je ne te laisserai pas tomber cette fois, Jules, dit-il d'une voix contenue.
Il ne l'avait pas appelée Jules depuis des semaines avant leur dernière querelle, il y a de nombreuses années de cela. Daniel n'avait pas été prêt à suivre sa voie, à se consacrer pleinement aux devoirs du cercle – à s'engager non seulement envers Julienne, mais aussi envers les responsabilités qui incombent aux élus. Il l'avait fait comprendre parfaitement en séduisant une jeune étudiante, et en s'assurant que Julienne le découvre.
Folle de rage, Julienne avait commis l'impensable : elle avait utilisé sa magie contre un confrère Wicce par colère. Le duel de mages avait été court et féroce, et s'était terminé par l'incendie de la maison d'hôtes du cercle. Daniel était parti dans une froide fureur, et Julienne avait dû payer un prix douloureux pour réparer le mal qu'elle avait causé.
— Ne t'avise pas de faire ça, Daniel, siffla-t-elle. Ne t'avise pas.
White Rock
Pennsylvanie - 19 h 11
— C'est froid, grommela Daniel. « Plus froid que les nichons d'une sorci... »
— Ferme-la, grogna Julienne.
Il lui fit un sourire provocateur mais ne dit rien de plus. Même sa piètre tentative d'humour avait été grossièrement inappropriée. Le fait qu'il cherche ainsi à faire réagir Julienne était simplement la preuve de sa propre terreur.
Daniel Gaiman ne s'effrayait pas facilement. Même après avoir quitté le cercle, il s'était retrouvé dans bon nombre de situations délicates, surnaturelles ou autres. Aucune de ses expériences passées ne l'avait préparé au spectacle auquel ses deux compagnons et lui firent face après avoir franchi la colline peu élevée. C'était son idée de laisser la voiture à une courte distance derrière eux.
— Inutile de signaler notre présence, avait-il dit.
Et Julienne, béni soit son cœur de pierre, avait acquiescé.
En observant la ferme en contrebas, il réalisait maintenant qu'ils auraient pu y foncer avec un char M-1 sans que personne ne s'en aperçoive. En fait, avoir un char dans les parages n'aurait peut-être pas été une mauvaise idée. Daniel avait un revolver calibre 38 sur lui – il détestait les armes, mais parfois, la magie ne pouvait pas rivaliser avec un morceau de plomb voyageant à des centaines de mètres par seconde – mais l'arme semblait cruellement dérisoire.
Il faisait très sombre et très froid, de manière impossible pour un plein été. Malgré l'obscurité, ils distinguaient nettement la ferme des Harrison. Elle était entourée d'une lueur violette maladive qui faisait battre ses tempes s'il la regardait trop longtemps. La lumière violette pulsait autour de la propriété — et chaque pulsation la faisait s'étendre un peu plus loin, briller un peu plus fort. Les sens magiques de Daniel hurlaient dans sa tête. Il savait que quelque chose grandissait à l'intérieur de la maison, fusionnait avec elle, et allait bientôt consumer toute la zone, prélude au carnage à venir.
— Alors, on y va ou quoi ? dit-il.
Cela faisait maintenant plusieurs minutes qu'ils fixaient cette folie en contrebas.
— Nous devons attendre encore un peu, dit Julienne.
Elle avait toujours eu un œil aiguisé pour juger une matrice magique, pour comprendre les tissages d'un sort — et pour en découvrir les points faibles.
— Bientôt, nous serons trois pour pouvoir retourner la propre essence du lanceur contre lui.
— Ou contre elle, dit-il d'un ton sec.
Julienne était toujours prompte à cataloguer les hommes comme les méchants. Ça avait été une raison de plus pour refuser de rejoindre son petit club de magie, même s'il devait admettre que ce n'était là qu'une raison mineure. L'énormité de ce qu'on lui avait demandé de faire, monter la garde sur le monde en attendant que des choses comme celle-ci dressent leurs têtes hideuses, avait été trop lourde, trop tôt. Il avait voulu profiter de la vie ; Julienne ne se souciait que de sa croisade personnelle (et ne s'était-elle pas mise en colère lorsqu'il avait qualifié sa cause ainsi ? Pour Julienne, les croisades et l'inquisition étaient les deux faces d'une même pièce détestée). Il avait dû rompre, et la tromper lui avait semblé le moyen le plus simple d'y parvenir...
— C'est le moment, dit Julienne, coupant court à ses rêveries.
Daniel secoua la tête ; pendant quelques secondes, il avait réellement réussi à détacher son attention de la maison Harrison. La lueur était beaucoup plus grande et plus brillante.
— Allons-y.
Tous les trois se prirent par la main, formant un petit cercle au sommet de la colline. Julienne lança l'incantation, invoquant Diana et Cernunnos, les puissances de la Nature et de l'Équilibre. Daniel et Laura lui prêtèrent leur force, et le fait d'être trois conféra une puissance propre au cercle fermé qu'ils formaient. Avec les yeux de l'esprit, Daniel pouvait voir Julienne commencer à rayonner à travers ses boucliers protecteurs à mesure que l'Essence s'accumulait en elle.
Laura poussa un cri de terreur pure. Ses yeux écarquillés fixaient quelque chose derrière Daniel. S'efforçant de ne pas lâcher prise, il tourna la tête.
Quelque... chose gravissait la colline en courant vers eux. Des lambeaux d'une robe verte démodée pendaient sur la créature, unique indice qu'elle avait un jour été humaine. Elle courait à quatre pattes comme un animal maladroit ; sa tête était une horreur à la gueule immense, dotée d'une langue longue de plusieurs mètres qui oscillait d'avant en arrière tel un tentacule. Les yeux du monstre saillaient au bout de pédoncules qui s'étiraient bien au-delà des orbites autrefois humaines. Il bafouillait avec une joie sadique en se ruant vers le cercle.
Daniel lâcha le cercle. Il fut vaguement conscient du cri de colère et de désespoir de Julienne, et capta même un bref éclair de ses pensées : Encore trahie. Pas le temps pour les explications ; pas le temps — plus d'énergie disponible — pour la magie. Ses doigts cherchèrent l'arme à tâtons juste au moment où le monstre arrivait sur eux.
C'était peut-être une femme auparavant, mais sa masse dépassait désormais celle de deux hommes réunis. Sa charge lourde et pataude jeta Daniel et Julienne au sol. La langue pendante darda vers Laura. Son cri fut brusquement étouffé lorsque le rouleau rosâtre s'enroula autour de sa gorge et se serra. La jeune fille fut projetée vers une gueule pleine de crocs, assez large pour avaler une tête humaine.
Il y eut un unique et horrible bruit de broiement.
Daniel fit feu depuis le sol, vidant le revolver aussi vite qu'il pouvait presser la détente. Au moins quatre des six balles touchèrent la bête. Un liquide noirâtre et rougeâtre jaillissant de ses blessures, la créature lâcha le cadavre de Laura et se tourna vers lui. Le chien du .38 produisit un bruit métallique dérisoire — vide. La langue de la chose fouetta l'air vers lui. Daniel réussit à interposer une main, et le membre obscène s'enroula autour de son avant-bras droit plutôt que de son cou. Il resserra sa prise, et Daniel eut la folle impression de ces machines qui prennent la tension artérielle ; sa main droite s'engourdit presque instantanément, et l'arme inutile tomba au sol. Il essaya de planter ses talons dans la terre ; en conséquence, il ne fut pas soulevé mais traîné vers la gueule de la créature.
— Non ! hurla Julienne.
Elle avait accumulé l'Essence combinée du cercle. Elle libéra une partie de ces énergies magiques contre le monstre.
Une vague de lumière blanche submergea la créature, qui s'enflamma comme une poupée de chiffon dans la flamme d'un chalumeau. La langue relâcha Daniel un instant avant de s'embraser à son tour, puis la créature roula le long de la colline, transformée en une boule hurlante, graisseuse et incandescente. Elle s'immobilisa contre un arbre, l'embrasant lui aussi.
Julienne aida Daniel à se remettre debout.
— Laura... ?
— Morte, répondit-il.
— Plus que nous deux, alors, dit-elle. Ce ne sera pas suffisant, je le crains.
Daniel voulait exploser de colère, l'insulter, elle et son cercle, pour n'avoir envoyé qu'un seul de leurs membres, pour l'avoir entraîné dans une mission suicide. Au lieu de cela, il grimaça et dit :
— Tu veux vivre éternellement ?
Puis il prit ses mains dans les siennes, canalisant le peu de pouvoir qui lui restait dans l'invocation incomplète. Julienne hocha la tête et poursuivit.
Une petite lumière brillait sur la colline, telle une bougie vacillant face à la tempête qui approchait.
Intérieur de la maison Harrison
Pennsylvanie - 19 h 18
La chose qui avait un jour été Ben Harrison ressentit la destruction de la créature-Beth, mais n'interrompit pas ses incantations pour autant. Au cours des dix dernières minutes, de douloureux furoncles avaient fait éruption sur toute sa peau ; certains avaient éclaté, et il était à présent couvert d'une nouvelle pellicule de sang visqueux, entièrement le sien cette fois. Ainsi en haut, ainsi en bas, la corruption qu'il apportait sur Terre imposait d'abord sa volonté sur son propre corps.
Ben ne se souciait plus guère des questions de chair. Ses sens avaient été altérés et transformés, lui permettant de voir la première manifestation de Nath-Shagraa sans être détruit. Il sentait également que le rituel magique des intrus avait repris. Cela n'avait aucune importance ; la créature-Beth avait fait son travail en tuant l'un des Trois, laissant le cercle brisé, trop faible pour arrêter ce qu'il avait commencé. Bientôt, l'incantation prendrait fin, et son maître et lui ne feraient plus qu'un. Il montrerait alors à ces gêneurs que la mort de leur amie n'était qu'une bien mince pitié.
La forme dans les ténèbres était devenue immense, à peine contenue par le cercle qui lui avait servi de matrice. Elle était sur le point de se libérer quand Ben ressentit une soudaine poussée d'énergie venant de l'extérieur. Nath-Shagraa rugit de surprise et de colère.
L'attaque magique était réglée à la seconde près, et soutenue par une puissance bien supérieure à ce qui aurait dû être disponible. La connexion entre Ben Harrison et Nath-Shagraa fut rompue. La forme grandissante à l'intérieur du cercle s'effondra sur elle-même.
Pendant un instant d'une brûlure intense, Ben ne fut plus protégé des horreurs qu'il avait tenté de déchaîner. Son esprit et son âme furent totalement annihilés — et un instant plus tard, son corps ainsi que la maison tout entière subirent le même sort.
Hors de la maison Harrison
Pennsylvanie - 19 h 19
Daniel regarda la maison imploser, les murs et le toit aspirés vers un point unique au sol. Cela ne semblait pas aussi impressionnant que cela aurait dû ; il avait vu des représentations bien plus spectaculaires au cinéma. Mais ce qui manquait à cette destruction en matière d'effets spéciaux était largement compensé par les émanations psychiques. Seuls ses boucliers l'empêchèrent d'avoir le cerveau réduit en bouillie. Lui, Julienne et les nouveaux venus chancelèrent tous sous les hurlements mentaux furieux de Nath-Shagraa.
Le secours était arrivé de manière soudaine et inattendue. Daniel n'avait même pas remarqué leur arrivée jusqu'à ce que quelqu'un parle derrière lui.
— Nous demandons la permission de rejoindre votre cercle.
Sans hésiter un instant, Julienne avait hoché la tête, et cinq personnes supplémentaires s'étaient jointes à eux, portant leur nombre à sept, un chiffre puissant. Julienne avait puisé dans ce surplus de puissance pour faire ce qu'elle avait toujours eu l'intention de faire : fermer la porte entre la Terre et la dimension, quelle qu'elle soit, d'où venait Nath-Shagraa.
La poussière retomba sur la parcelle de terre nue qui abritait autrefois une maison. Les vagues psychiques de rage aveugle s'apaisèrent également, mais Daniel savait que les habitants à des kilomètres à la ronde feraient des cauchemars pendant plusieurs semaines, et que quiconque séjournerait dans cette zone plus de quelques heures serait tourmenté par des rêves bien pires encore. La souillure des dieux fous ne mourait pas facilement. Le danger écarté, Daniel se retourna pour voir qui étaient leurs sauveteurs.
Pas des Wicce, c'était une certitude. Il y avait trois hommes et deux femmes, dont l'âge variait de vingt à plus de cinquante ans. Ils étaient tous vêtus de costumes coûteux, plus appropriés pour une réunion de la chambre du commerce que pour une expédition contre le surnaturel. Et il avait senti leur magie lorsqu'ils avaient ajouté leur puissance à l'invocation. Il avait vu le tissage rigide et soigneusement organisé des flux d'Essence.
— Des rosicruciens, dit-il.
Des mages cérémoniels, qui cherchaient le contrôle plutôt que l'équilibre. Pas le genre de personnes préférées de Daniel, mais ils avaient bel et bien sauvé la mise.
Julienne avait l'air encore moins réjouie que Daniel, mais elle prit la parole la première.
— Vous avez rendu service à l'humanité tout entière.
Le plus âgé des hommes présents se dégarnissait et portait un bouc gris impeccablement taillé. Derrière d'épais verres de lunettes, ses yeux considérèrent les deux Wicce à la manière d'un PDG évaluant un concurrent.
— Nous le savons. Nous serions venus plus tôt, mais il y avait quatre heures de route, et il ne nous a pas semblé prudent de révéler notre présence en recourant à la magie.
Il semblait insinuer que sa joyeuse bande se serait téléportée ici autrement. Hé, se dit Daniel, peut-être qu'ils en étaient capables. Deux des plus jeunes membres laissaient entrevoir leurs boucliers, et ils étaient sacrément forts, proches de sa propre puissance. Peut-être que le cercle de Julienne pouvait rivaliser avec la puissance brute de ce groupe — et peut-être pas.
— Je pense que le danger est écarté, poursuivit l'homme. Je pense que mon organisation va se porter acquéreur de cette propriété afin de s'assurer qu'un tel incident ne se reproduise plus.
Julienne n'aimait visiblement pas l'idée d'abandonner une zone d'énergies magiques et dimensionnelles instables à un groupe « rival », mais elle acquiesça d'un hochement de tête rigide. Daniel savait qu'elle voulait pleurer Laura, mais elle ne perdrait pas le contrôle d'elle-même devant des inconnus.
Peut-être le chef des rosicruciens était-il plus sensible qu'il n'en avait l'air.
— Nous allons vous laisser vous occuper de votre amie à présent, dit-il. Nous nous chargeons des autorités.
Désormais seule, Julienne se tourna vers Daniel.
— Nous allons devoir ramener le corps de Laura à son cercle. Ils sauront quoi faire.
Daniel hocha la tête tristement. Elle n'allait pas non plus perdre le contrôle devant lui. Peut-être que s'il restait dans les parages un moment, au lieu de filer dès que possible, elle recommencerait à lui faire confiance. Est-ce qu'il le voulait ? Il n'en savait rien.
Il s'efforça d'y penser le moins possible tout en l'aidant à porter le cadavre de la jeune femme jusqu'à la voiture.
Traités sur la réalité
Au commencement, il y avait l'essence, la potentialité de toutes choses à être. Et la force créatrice, que nous appellerions le vrai Dieu, désira le changement, et l'essence donna forme à la réalité...
Deux sortes d'êtres naquirent dans le chaudron de la création. Premiers furent les sephyrs, qui furent envoyés pour réaliser les souhaits du Créateur ; ils étaient des outils vivants de la création, et ils exécutaient les ordres de leur Créateur. Puis vinrent les naturas, les incarnations de tous les nouveaux aspects de la réalité, les premiers êtres doués de sensibilité du nouvel univers...
Le Créateur passa à autre chose par la suite, laissant les sephyrs et les naturas livrés à eux-mêmes. Il y eut des conflits et des divisions parmi ces anciennes puissances à mesure qu'elles se multipliaient et cherchaient à dominer les unes sur les autres. Les plus puissants des sephyrs et des naturas suivirent le Créateur vers des contrées inconnues, et l'on n'entendit plus jamais parler d'eux. Les autres devinrent les anges et les démons, les anciens dieux et esprits, les dragons et les sidhes dont nous connaissons l'existence entre les plis de la réalité...
Lorsque l'humanité naquit, elle portait en elle la même essence et la même potentialité du Créateur. Nous avons été faits à son image, et la science de la magie n'est qu'une expression de la force créatrice. Les dieux et les esprits, les anges et les démons, ils peuvent être liés à notre service, et beaucoup nous en veulent et nous craignent à cause de cela. Ce n'est pas notre Créateur qui nous a chassés du jardin d'Éden, mais ses serviteurs jaloux. Et un jour, nous nous élèverons assez haut pour réclamer ce que nous avons perdu.
— Extraits des traités sur la réalité, par Christian Hagges, grand maître rosicrucien
Une marche dans la nuit.
Des Profanes par centaines, par milliers, arpentant les rues, confiants sous les lumières des néons qui repoussent l'obscurité. Des ivrognes joyeux et des yuppies rentrant chez eux après un spectacle, des gens à la recherche de sexe, de drogue ou des deux, et des vendeurs trop heureux de les satisfaire. Et puis, bien sûr, il y a les autres.
Je les vois au fil de ma marche. Le lieu qui correspond aujourd'hui à l'angle des rues Howard et de la troisième a vu pas moins d'une centaine de personnes mourir au cours des deux derniers siècles. C'était un lieu de pouvoir avant l'arrivée des hommes blancs ; y construire un carrefour n'a fait qu'accentuer sa force. Alors que je traverse la rue, je vois le fantôme du chaman fou qui continue de mener sa guerre contre les envahisseurs. Il a rassemblé assez de puissance pour provoquer un accident de voiture et faire d'autres victimes. Je m'arrête ; cachées dans les poches de mon trench-coat, mes mains tracent des gestes de pouvoir. Le fantôme hurle de fureur tandis que je dissipe son énergie. Tout au long de la rue, quelques passants hésitent comme s'ils avaient entendu quelque chose, puis haussent les épaules et reprennent leur chemin. Je fais de même. L'esprit ne pourra tuer personne ce soir. Il me jure vengeance dans un dialecte algonquin à mon passage. Je l'ignore ; l'esprit est lié à cet endroit, et son pouvoir est plus faible que le mien.
Trois pâtés de maisons plus bas, des prostituées exposent leurs charmes. L'une d'elles n'est pas ce qu'elle paraît. Bien trop jolie pour une fille de joie, les cheveux rouges coupés court, je sais qu'elle exerce ce métier depuis l'époque même où ce terme a été inventé ; elle faisait partie des membres d'origine de la « division des prostituées » à Washington D.C. — pendant la guerre de sécession. Elle me sourit lorsque je passe devant elle. Je lui adresse un signe de tête. C'est une vampyre, mais la faible force vitale qu'elle soutire à ses clients n'est jamais suffisante pour nuire. Elle sait que si elle dépasse la limite, je m'en prendrai à elle.
Quelques rues plus loin, les artères deviennent plus sombres, moins peuplées. Six jeunes hispaniques sont assis devant un immeuble résidentiel. L'un d'eux me jette un regard noir ; je suis trop blanc et trop bien habillé pour ce quartier. Avant qu'il ne tente quoi que ce soit, l'un de ses amis lui attrape le bras.
— Du calme, ese, chuchote-t-il. C'est un brujo.
Les membres du gang me fixent du regard mais me laissent passer sans encombre. La plupart d'entre eux connaissent la vérité sur la série de meurtres à Angel Square, et savent que j'ai détruit l'entité responsable.
J'ai presque terminé ma ronde ; un homme ne peut pas tout faire, et je ne peux placer qu'une partie de la ville sous ma protection. Alors que je suis sur le point de rebrousser chemin, je perçois quelque chose. Un allux de pouvoir, ancienne et maléfique. Un démon. Je me dirige vers la source. Peut-être qu'un gamin stupide a écouté le mauvais disque à l'envers, ou la magie d'un convocateur qui a enfin fonctionné. Les démons utilisent rarement leurs pouvoirs au grand jour, mais il arrive parfois qu'ils deviennent assez furieux pour passer directement à l'action. Si je n'arrive rapidement, l'imbécile qui a invoqué la créature — et peut-être tout un pâté de maisons — sera consumé par les flammes.
Je commence à courir vers la source. Je distingue des lueurs surnaturelles s'agiter à l'intérieur d'un bâtiment. Un cri de terreur primale résonne à travers les rues.
Juste une nuit de plus dans mon monde.
Le prédateur
C'était un chasseur moderne au milieu des masses grouillantes. Sa proie était un petit garçon, visiblement perdu et apeuré dans le centre commercial. Personne ne se méfia de lui lorsqu'il s'approcha de l'enfant en pleurs ; le chasseur ressemblait au grand-père de tout le monde, son corps voûté, ses cheveux blancs et son visage aimable et ouvert dissimulant un sombre maelström de passions interdites. Le vieil homme se pencha vers le petit garçon avec un sourire apaisant.
— On dirait que tu as besoin d'un ami, mon grand, dit-il.
L'enfant leva les yeux.
— Je suis perdu, monsieur.
Apparemment, ses parents avaient négligé de l'avertir de ne pas parler aux inconnus.
— Pourquoi ne viens-tu pas avec moi ? Je vais t'emmener au bureau central, et ils appelleront tes parents tout de suite.
Le garçon parut hésitant un instant, puis dit :
— D'accord.
Pendant qu'ils marchaient, il prit la main du vieil homme. Le tueur dut s'efforcer de ne pas trembler d'anticipation. Il leur restait encore à sortir du centre commercial sans se faire remarquer. Personne ne prêta attention au duo : un garçon et un grand-père n'étaient pas un spectacle inhabituel. Le vieil homme était prêt à abandonner sa proie si les parents de l'enfant apparaissaient ; il avait appris les vertus de la patience. Mais personne n'appela, personne ne les arrêta.
Même après avoir quitté le centre commercial, le garçon ne semblait pas inquiet. Ses larmes avaient séché et il avait l'air sérieux mais calme. Le vieil homme cachait son véritable sourire derrière une façade bienveillante. Bientôt, de nouvelles larmes, et pire encore, allaient commencer.
— On s'en va loin ? demanda le garçon alors que le vieil homme ouvrait la porte latérale de sa camionnette.
— C'est plus facile que de marcher partout dans le centre commercial, dit l'homme. Allez, monte maintenant.
L'enfant sauta dans la camionnette. Le vieil homme suivit. Il était temps de sécuriser la proie et de se mettre en route. Il ferma la porte coulissante et se tourna vers sa victime.
Le jeune garçon le fixait intensément. Quelque chose dans son regard fit hésiter le vieil homme un instant. Ses yeux semblaient un peu plus sombres qu'avant, même en tenant compte de l'obscurité de la camionnette. Cela n'avait pas d'importance. Le vieil homme s'élança, prêt à étouffer tout cri.
De petits membres s'opposèrent à ses mains voulaient saisir. De minuscules mains saisirent les poignets du vieil homme, et serrèrent. Une douleur absolue lui coupa le souffle. Il entendit un bruit de broiement et ses mains explosèrent de douleur. L'enfant se souleva et projeta l'homme au sol tout en maintenant sa prise sur ses poignets. Du sang commença à couler le long des bras du tueur.
Le vieil homme essaya de hurler, mais l'enfant était à genoux sur sa poitrine, lui dérobant son souffle.
— Pas de chance pour toi, vieil homme, dit l'enfant, et le tueur exhala un souffle rauque de terreur, car la voix était graveleuse et totalement inhumaine. Dans l'ordre des choses, poursuivit l'enfant-chose, il y a des niveaux de prédateurs et de proies. Tu as enfin trouvé quelqu'un qui s'en prend à ton espèce.
Pendant qu'il parlait, les derniers vestiges d'humanité fondirent du visage de la créature. Une fois de plus, le tueur essaya de crier, de hurler d'horreur. Une petite partie de lui trouva ironique le fait qu'il passe ses derniers instants de vie dans la même terreur aveugle que celle de ses propres victimes.
Les clients pressés du centre commercial ne remarquèrent pas le léger balancement de la camionnette, ni les petits bruits provenant de l'intérieur. Une petite flaque de liquide sombre s'accumula en dessous, mais tout le monde s'attend à voir des flaques d'huile sous une voiture, et personne ne remarqua que ce liquide n'était pas de l'huile.
Finalement, ce fut terminé. Un jeune garçon ouvrit la porte passager et laissa la camionnette derrière lui. L'air perdu et esseulé, il disparut à nouveau dans la foule du centre commercial.
Strega - Magie
Jusqu'à présent, la femme avait été l'otage parfaite.
Elle ne s'était pas débattue lorsqu'ils l'avaient traînée hors de la banque, et elle était assise tranquillement à l'arrière, prise en sandwich entre Bruno et Leo. Ils devraient probablement la liquider après avoir quitté l'autoroute, mais Vic n'était pas un monstre — il ferait ça proprement, une balle à l'arrière de la tête, rapide et indolore. Il conduisait prudemment, restant scrupuleusement à moins de cinq milles au-dessus de la limitation de vitesse. Inutile d'attirer l'attention. À côté de Vic, Gino éclata d'un rire maniaque. Vic grimaça ; ils n'auraient jamais dû laisser ce psychopathe se joindre à eux. À cause de son index qui le démangeait sur la gâchette, ils étaient désormais responsables de neuf meurtres — les sept employés de la banque et deux clients malchanceux. Après que Gino eut abattu le premier, ils n'avaient pas eu d'autre choix que d'éliminer tous les témoins. Et la loi étant ce qu'elle était, on passait sur la chaise électrique aussi bien pour un meurtre que pour dix, alors qu'est-ce qu'on pouvait y faire ?
Vic jeta un coup d'œil dans le rétroviseur à celle qui allait bientôt devenir la victime numéro dix. La fin de la vingtaine, peut-être, plutôt jolie dans un style intello, vêtue d'une jupe à fleurs, d'une veste en jean et de chaussures pratiques, de longs cheveux bruns raides et des yeux bleus dissimulés derrière d'épaisses lunettes. Elle avait été la troisième cliente, et Vic avait décidé qu'un otage pourrait leur être utile. Elle était restée calme et soumise depuis le braquage, les yeux fermés, ses lèvres bougeant silencieusement. Elle priait, probablement. Ça ne pouvait pas faire de mal, supposa Vic.
Le pneu avant gauche éclata.
— Merde !
Vic était un bon conducteur, et la voiture allait assez lentement pour qu'il garde le contrôle du véhicule. Après une brève embardée, Vic dirigea la voiture sur le bas-côté. À la façon dont la voiture tangua jusqu'à l'arrêt, le pneu était complètement détruit.
— Fais chier ! Gino, aide-moi. Vous deux, gardez-la tranquille.
Bruno hocha la tête et lui enfonça le canon de son Beretta avec silencieux dans le flanc. La femme eut un hoquet de surprise mais ne dit rien.
— Pourquoi c'est à moi de t'aider ? demanda Gino d'un air insolent.
Parce que c'est de ta faute si on est dans ce pétrin, pensa Vic sans le dire.
— Parce que c'est moi qui commande, tête de nœud. Capiche ?
Gino se rembrunit mais fit ce qu'on lui disait. Les deux hommes se dirigèrent vers l'arrière et ouvrirent le coffre. Gino commençait enfin à avoir l'air inquiet ; il ne cessait de regarder l'autoroute, s'attendant à voir débouler une voiture de police. Vic était moins inquiet. Ils avaient programmé le braquage à la perfection, juste avant la fermeture. Personne ne les avait vus entrer ou sortir, et il s'écoulerait des heures avant que l'on ne se rende compte de la disparition des personnes dans la banque. Ils auraient de l'avance, et aucun témoin.
— Du calme, dit-il à Gino alors qu'ils déchargeaient la roue de secours et le cric. Tout est sous contrôle.
Vic referma le coffre...
...et vit Bruno et Leo, la tête ballante mollement sur les appuis-tête, semblant inconscients — ou morts. La femme était hors de la voiture, les bras le long du corps, à les fixer.
Gino voulut attraper son arme — et s'effondra au sol, pris de convulsions. Vic vit les yeux de la femme se plisser sous l'effet de la concentration. Gino donna un faible coup de pied par terre, puis resta immobile.
— Une embolie cérébrale, cette fois, dit froidement la femme. Deux crises cardiaques, ce sera déjà bien assez étrange ; trois, ce serait trop.
De vieux récits d'enfance revinrent en mémoire à Vic.
— Strega, murmura-t-il en italien. Sorcière.
La femme eut un sourire sombre. Vic lâcha son arme et tomba à genoux.
— J'abandonne.
Mieux valait affronter la prison à vie ou la chambre à gaz plutôt que cela.
La femme hocha la tête.
— Vous avez fait un choix judicieux.
La police trouva une pipe à crack dans la voiture ; le médecin légiste trouva bien quelques traces de drogue dans l'organisme des trois cadavres, mais pas assez pour justifier ces morts suspectes. Le médecin savait que son rapport était un mensonge, et il dormit mal pendant de nombreuses nuits par la suite. Le nom de la femme ne fut jamais divulgué dans les journaux ; peu après l'incident, elle quitta l'État et resta introuvable. Peu importe ; il y avait assez de preuves trouvées dans la voiture pour satisfaire les procureurs. Vic découvrit la religion durant les sept années qui séparèrent sa condamnation, après de nombreux appels, de son exécution, et il mourut en priant pour son âme.
Ce qui l'attendait de l'autre côté est une autre histoire pour une autre fois.
Amanda - Clairvoyance
— Amanda est l'enfant la plus précieuse qui soit, dit fièrement Gloria à ses amies, les autres épouses et mères.
Elles acquiescèrent toutes chaleureusement, s'efforçant d'apaiser les inquiétudes de Gloria.
— Il faut se méfier de l'eau qui dort, ajouta Mme Rutherford, de manière un peu maladroite.
— Oui, admit Gloria. C'est une petite tête, et elle est si intelligente ! Il lui faudra juste un peu de temps pour s'habituer aux choses ; la maternelle est une expérience tellement nouvelle.
À nouveau, ses amies reprirent en chœur leur approbation, tentant en vain de masquer leurs propres inquiétudes. La petite Amanda n'avait pas d'amis ; les autres enfants semblaient la détester, avoir peur d'elle. Elle avait été tabassée deux fois au cours des deux mois qui avaient suivi la rentrée scolaire. Pour être tout à fait juste, c'était une année scolaire sous une mauvaise étoile, entre autres à cause de la mort tragique du jeune Gifford.
— Elle s'en sortira très bien, dit Gloria, avant de boire précipitamment la dernière gorgée de son café, utilisant ce geste pour l'aider à refouler les larmes qui lui montaient aux yeux.
Dans l'arrière-cour, Amanda jouait avec ses poupées. L'inquiétude de sa mère lui parvenait depuis l'autre bout de la maison. Amanda s'interrompit un instant de jouer ; cela la rendait toujours triste de voir Maman s'inquiéter autant. Et certaines de ses amies n'étaient pas gentilles, certaines étaient même contentes que Maman soit malheureuse. Elles feraient mieux de faire attention, ou il leur arriverait malheur, tout comme c'était arrivé à Freddie Gifford, le garçon qui lui avait donné un coup de pied. Freddie ne reviendrait plus jamais à l'école. Amanda avait fait s'en aller Freddie.
La fillette retourna à son jeu. Après s'être assurée que personne ne se trouvait aux alentours, elle se concentra. Sa Barbie préférée se leva et commença à marcher vers la maison de poupées, ses jambes avançant de manière rigide, un-deux, un-deux, comme ces soldats dans les vieux films que Papa aimait regarder.
— Un-deux, un-deux, dit doucement Amanda.
Comme de bons soldats obéissants, toutes les poupées se levèrent et commencèrent à marcher.
Amanda pouffa de rit.
Une voix d'outre-tombe - Nécromancie
Madame Slovana (née Gertrude Finn) fut tirée d'un sommeil profond (grâce à plusieurs onces du meilleur scotch que son argent pouvait s'offrir) par la sonnette du rez-de-chaussée. Son sommeil était normalement assez lourd pour lui permettre d'ignorer les bruits, mais la personne qui se trouvait là continua de sonner pendant plusieurs minutes, finissant par la réveiller dans une colère noire. Elle regarda par la fenêtre avant de son appartement, situé juste au-dessus de son lieu de travail. Elle distingua un jeune homme, pas plus vieux que vingt-cinq ans (pour madame Slovana, quiconque avait moins que ses propres cinquante-trois ans était un enfant), plutôt bien habillé, qui se tenait d'un air déterminé devant sa porte. Elle se rembrunit à cette vue. Ce jeune homme ne correspondait pas au profil démographique de ses clients (dont la plupart étaient des femmes d'âge mûr, souvent esseulées, et toujours dotées de plus d'argent que de bon sens). Un parent en colère, peut-être, venu l'affronter pour avoir embobiné sa tante, sa mère ou sa grand-mère. Madame Slovana n'avait pas besoin de ça. Elle ignora la sonnerie ; l'enseigne sur la vitrine indiquait « Centre de services psychiques de madame Slovana. Consultations uniquement sur rendez-vous » et elle n'avait aucun rendez-vous aujourd'hui. Tôt ou tard, le gamin finirait par s'en aller.
Ce ne fut pas le cas.
— Écoutez-moi ! cria-t-il. Je sais que vous êtes là-haut ! Il faut qu'on parle ; c'est pour votre propre bien !
Cela ressemblait à une menace. Madame Slovana prit la parole à travers l'interphone relié à la porte de la vitrine. Elle n'essaya même pas de prendre son faux accent russe / moyen-oriental / allemand / français.
— Arrêtez de m'importuner ou j'appelle la police, grogna-t-elle.
— Écoutez-moi, dit le jeune homme. Votre vie est en danger, et la police ne peut rien pour vous. Je suis le seul à le pouvoir !
Madame Slovana avait entendu toutes sortes de tirades au cours de sa carrière mouvementée, et en avait elle-même inventé de mémorables. Elle ne fut pas impressionnée.
— J'appelle la police tout de suite, dit-elle d'une voix forte dans l'interphone, avant de se diriger vers le téléphone pour mettre sa menace à exécution.
La police ne la portait pas dans son cœur, mais elle était souvent venue pour empêcher des amis ou des proches désemparés de ses clients de se faire justice eux-mêmes.
Au fond, elle ne voyait vraiment rien de mal dans ce qu'elle faisait. Comme ces « médiums » à la télévision, ce qu'elle proposait n'était que du divertissement. Si quelqu'un était assez stupide pour croire qu'elle — ou n'importe qui, d'ailleurs — pouvait entrer en contact avec les morts, c'était son problème. Les morts sont morts, l'argent parle, et que l'acheteur reste sur ses gardes ; voilà qui résumait la philosophie de madame Slovana.
Ce qui ne la prépara en rien à la voix qu'elle entendit lorsqu'elle colla le combiné contre son oreille.
— Je vais t'avoir, Gertrude, cracha le téléphone à la place de la tonalité qu'elle attendait.
La voix était reconnaissable entre toutes ; elle appartenait à Lucille Metz, qui était encore récemment l'une des meilleures clientes de madame Slovana.
Jusqu'à récemment, s'entend, car Lucille Metz était morte six semaines plus tôt.
Madame Slovana ne se laissa pas convaincre si facilement, cependant. Elle appuya plusieurs fois sur le bouton de raccrochage, essayant d'obtenir la tonalité. La voix de Mme Metz répétait son message en boucle. Ce petit avorton en bas avait sûrement dû saboter le téléphone d'une manière ou d'une autre.
Soudain, une magnifique assiette commémorative d'Elvis qui pendait au mur près de la porte explosa, mitraillant madame Slovana de débris. Elle poussa un cri, plus de surprise que de douleur. Une autre assiette suspendue (madame Slovana était l'une des meilleures clientes du Franklin Mint lorsqu'il s'agissait de porcelaine décorative) explosa, puis une autre. Certains morceaux se mirent à voler à travers la pièce comme autant d'oiseaux effrayés.
— Qu'est-ce qui se passe ? hurla-t-elle de toutes ses forces. Qu'est-ce qui se passe ?
Une silhouette floue prit forme devant elle, et madame Slovana hurla de terreur, car la forme semi-transparente était bien Mme Metz, avec ses faux cheveux roux et le maquillage coûteux qu'elle portait de son vivant. L'esprit lui fit une grimace, révélant une bouche pleine de crocs acérés comme des rasoirs.
— J'ai découvert que tu me mentais depuis tout ce temps, Gertrude, siffla l'esprit. Gertrude ! Tu n'es même pas roumaine ! Tu n'as jamais contacté mon cher David ! Je l'ai enfin revu, et il s'avère qu'il n'a pas eu une seule bonne pensée pour moi depuis sa mort ! Tu as pris mon argent, mes espoirs et mes rêves ! Et maintenant, dit le fantôme en se penchant sur la voyante haletante, je vais prendre ma revanche.
Mme Metz enfonça sa main droite à travers le front de madame Slovana. La main ne transperça ni la peau ni les os, mais madame Slovana hurla dans la plus pure des agonies ; la femme corpulente se débattit comme un poisson harponné, ancrée au fantôme et maintenue là avec une force surhumaine.
— Arrêtez !
Le gamin du rez-de-chaussée se précipita dans la pièce ; il avait dû forcer l'entrée. Le fantôme de Mme Metz siffla et relâcha madame Slovana, la laissant au sol, haletante et en larmes. Le jeune homme s'avança vers l'esprit.
— Je ne peux pas vous laisser faire ça, sa voix résonna lorsqu'il s'adressa au fantôme.
— Pourquoi pas ? Elle le mérite. Tous ces mensonges...
— Ce n'est pas seulement pour elle. Si vous la tuez, vous risquez d'y prendre goût et de décider de rester dans ce monde, en punissant tous ceux qui vous ont fait du tort. Le chaos et la douleur que vous pouvez causer seront bien plus grands que tout ce que cette charlatane a pu faire.
Le visage de Mme Metz devint inhumain sous l'effet de la fureur.
— Non !
L'esprit se jeta sur le jeune homme.
Il écarta les mains, et un éclair de lumière blanche s'abattit sur Mme Metz. Dans un cri d'agonie étrangement similaire aux propres cris de douleur de madame Slovana, le fantôme sembla se recroqueviller sur lui-même — puis disparut.
Le gamin — l'homme — se tourna vers la femme qui suffoquait sur le sol.
— Elle est partie. J'ai essayé de vous prévenir ; j'ai bien failli ne pas arriver à temps.
Les échos de la douleur résonnant encore dans la tête de madame Slovana comme la mère de toutes les migraines semblaient souligner ses paroles.
— Vous êtes quelqu'un de vrai, parvint-elle à dire dans un souffle. Vous pouvez vraiment contrôler les morts.
Malgré la douleur et la terreur qui s'estompaient, madame Slovana commença à faire des calculs. L'engager, le corrompre, n'importe quoi, et elle pourrait gagner le double, le triple de ce qu'elle se faisait actuellement.
— Écoute, petit...
— Non, c'est vous qui écoutez. La plupart de vos clients sont des vieilles femmes. Combien d'autres sont mortes ces dernières années ? Combien d'autres vont mourir au cours des prochaines ? Vous avez fait du mal à beaucoup de gens, « madame Slovana ». Et ceux qui s'impliquent dans le surnaturel — même les imposteurs comme vous — finissent souvent par récolter ce qu'ils avaient semé dans cette vie.
La mère de madame Slovana n'avait pas élevé une imbécile.
— Qu'est-ce que je peux faire ? dit-elle d'un ton suppliant.
L'homme lui expliqua.
Le Centre de services psychiques de madame Slovana ferma définitivement ses portes ce jour-là. Des remboursements furent envoyés par courrier à autant d'anciens clients qu'il fut possible d'en trouver. Madame Slovana, Incorporated, déposa le bilan peu de temps après. Dans une autre ville, bien loin de ses anciens terrains de chasse, Gertrude Finn devint la gérante plutôt efficace, bien qu'un peu de mauvaise humeur, d'un White Castle. Elle n'eut plus jamais aucun contact avec le surnaturel, et mourut à l'âge de quatre-vingt-dix-sept ans.
Ses énigmatiques dernières paroles, recueillies par le médecin résident de la maison de retraite, furent :
— J'arrive pour vous, Mme Metz.
Le fardeau de Dieu - Inspiration divine
Il avait son fardeau à porter, et il le portait joyeusement. C'était, après tout, le fardeau de Dieu.
La poussière balayée par le vent bloquait toute vision au-delà de trente mètres. Paul pouvait à peine distinguer l'aire de repos et la station-service — deux bâtiments sur le côté d'une route que presque personne n'empruntait. Ces bâtiments offraient un abri aux pauvres malheureux qui se trouvaient perdus dans les tempêtes de poussière qui balayaient de temps à autre l'autoroute de façon inattendue.
Paul gara sa voiture cabossée devant les deux bâtiments. Un panneau indiquait « Nourriture et carburant — Dernière chance ». Des vents chargés de sable lui fouettèrent le visage tandis qu'il marchait vers le restaurant. Le vent était surprenamment froid, faisant du trench-coat noir qu'il portait un vêtement plus approprié qu'il ne l'avait pensé.
Une cloche retentit lorsqu'il entra. Il y avait trois personnes dans le restaurant, toutes des employés — ce qui était surprenant, étant donné le peu de chances que l'endroit avait d'attirer assez de clients pour justifier autant de travailleurs.
Un homme corpulent, le ventre saillant contre un tablier sale, passait la serpillère sur le sol près de l'une des tables. Il essorait la serpillère dans un seau rempli d'une eau rougeâtre ; ses yeux étaient fixés sur Paul. Derrière un comptoir, une femme d'âge mûr, maigre, vêtue d'un uniforme délavé, regardait le nouvel arrivant d'un air affamé. Son sourire, qui se voulait accueillant, parut à Paul purement prédateur. Debout près du même comptoir se tenait une jeune fille, d'environ seize ans, séduisante d'une manière négligée, elle aussi en uniforme. Elle se tourna vers la cuisine.
— Pa ! cria-t-elle. On a d'autres clients !
Les bruits secs de découpe qui provenaient de la cuisine s'arrêtèrent une seconde.
— Alors occupe-toi d'eux, dans ce cas, dit un homme d'une voix bourrue.
Paul inspecta le restaurant du regard. Il vit les deux tables où il restait de la nourriture, les taches rouges humides près des tables et des chaises environnantes. Cela concordait ; il avait remarqué deux voitures garées dehors.
La jeune fille s'approcha de lui, un menu dans une main, l'autre tenant quelque chose derrière son dos.
— Table ou comptoir ? demanda-t-elle.
— Ni l'un ni l'autre, répondit Paul d'un ton égal.
Quelque chose dans sa voix les stoppa tous les trois. La fille s'arrêta à trois mètres de lui, ses yeux le jaugeant froidement. L'homme gros lâcha la serpillère et se redressa, essuyant ses mains sur son tablier, laissant des traces sanglantes sur le tissu sale. Paul prit une profonde inspiration. Il n'y avait aucun doute dans son esprit ni dans son cœur. Il était prêt.
La femme derrière le comptoir parla la première.
— Bordel, t'es qui ?
— Je suis le châtiment, dit Paul, plongeant la main dans son trench-coat.
Les choses se passèrent très vite après cela.
La fille hurla comme un loup et bondit sur lui, le couteau de boucher qu'elle cachait paraissant d'une taille incongrue dans sa main. Le premier coup de fusil à pompe de Paul la cueillit en plein vol ; il esquiva le corps désarticulé et tira une fois de plus à l'arrière de la tête de la jeune fille.
Grognant de manière incohérente, l'homme gros percuta Paul. Ils tombèrent au sol dans un enchevêtrement de bras et de jambes. La bouche de l'homme s'ouvrit, bien plus largement que ce qu'un visage humain pouvait permettre. Une langue pendante oscillait entre d'immenses canines. Il essaya de mordre le visage de Paul.
Paul poussa un grand coup, sentant la force des justes couler dans ses muscles. Le gros homme vola dans les airs, atterrissant avec un fracas à briser les os sur le comptoir. Son corps renversa la femme plus âgée, et l'arme qu'elle avait sortie de dessous le comptoir vola de ses mains. Paul ramassa le fusil à pompe, le braqua sur elle.
— Arrête, étranger.
La porte de la cuisine était ouverte. Un homme se tenait sur le seuil. Son aura rayonnait d'un éclat sombre et intense.
— Les armes ne te seront d'aucun secours, dit l'homme d'une voix glaciale.
Ses yeux étaient deux globes d'un rouge uni. Il fit un geste vers l'arrière de Paul, où le cadavre de la jeune fille commençait à s'agiter et à bouger, malgré ses deux blessures mortelles.
— Tu n'es rien, mortel. Nous allons nous repaître de toi comme nous le faisons avec tous les autres voyageurs, et nous rirons sur tes os.
Paul lâcha son arme. Il écarta les mains sur les côtés, les paumes ouvertes en signe de supplication.
— Dieu, donne-moi la force, murmura-t-il.
Le monstre et sa famille s'avancèrent vers lui. La fille était presque dans son dos ; son rire était distordu et sifflant tandis qu'elle se traînait plus près.
— Où est ton Dieu maintenant, mortel ? dit le chef du clan d'un ton triomphant.
La fille, qui n'était qu'un cadavre, saisit Paul d'une main trempée de sang — puis lâcha prise, hurlant d'agonie, ses doigts en feu. Les flammes se propagèrent et la consumèrent. Paul ne se retourna pas, mais il devina ce qui se passait à la chaleur derrière lui et au regard frappé d'horreur sur les visages des membres de la famille.
— Au nom de Celui qui est notre père, je vous chasse ! hurla Paul.
L'homme gros au tablier sanglant explosa en flammes.
— Arrière, Satan !
La femme plus âgée tenta de s'enfuir ; elle s'effondra après avoir fait deux pas, les cheveux en feu.
Le chef ne s'enfuit pas et ne supplia pas. Hurlant d'une rage désespérée, il tenta d'invoquer ses propres flammes. Paul contra cette magie maléfique par la force de sa Foi, et le feu infernal fut étouffé. Un torrent de flammes divines s'abattit en cascade sur le monstre assassin. Alors que le corps aux traits humains se tordait sous le feu purificateur, Paul ressentit un immense sentiment d'accomplissement. C'est ce qu'avait dû ressentir Gabriel lorsqu'il chassa Lucifer du paradis au nom du Seigneur. C'est ce que Michel devrait ressentir à la fin de l'ultime bataille.
Paul contempla son œuvre ; la lassitude commençait à remplacer l'exaltation divine. Il avait encore du travail à faire, trouver les restes des nombreuses victimes de ces prédateurs, et cacher sa participation aux autorités terrestres.
C'était un fardeau, mais c'était le fardeau de Dieu.
Trois
— Par ma volonté, qu'il en soit ainsi.
— Qu'il en soit ainsi, répéta Garth.
— Qu'il en soit ainsi, dit Jennifer.
Trois était un nombre puissant, mais Bonnie ignorait si cela suffirait. Ses deux compagnons semblaient pâles et graves à la lueur des bougies. À moins d'un pâté de maisons de là, le bruit des tirs d'armes à feu s'intensifia. La créature qui avait autrefois été Henry Slaughter poursuivait son carnage. Une rafale de tirs se conclut par un cri de pure horreur et d'agonie, un cri qui fut rapidement étouffé. Dans son esprit, Bonnie pouvait imaginer la scène : un policier, peut-être, vidant son chargeur sur le cadavre avançant avec un sourire narquois, jusqu'à ce que ce dernier l'atteigne enfin et le déchiquette à mains nues. Secouant la tête, elle poursuivit l'incantation. Ils devaient tirer profit du temps que les policiers et d'autres innocents venaient d'acheter involontairement au prix de leur vie.
Les cris et les coups de feu cessèrent. Cela signifiait-il que les gens dans les rues avaient enfin tous fui la zone, ou qu'Henry avait tué le dernier d'entre eux ? Les trois sorcières avaient réussi à lui échapper au milieu d'une rue bondée, animée par la vie nocturne. Frustrée, la créature s'en était prise aux passants. Combien de morts parce que Bonnie avait décrété qu'ils ne pouvaient pas tenir tête au monstre sans un long rituel ? Les pleurs pourraient attendre, se dit-elle. Elle changea sa peur en colère, puis en fit une froide détermination. Le rythme de l'incantation s'accéléra.
Un fracas, tout près ; les trois sorcières avaient trouvé refuge dans un magasin dont les employés s'étaient enfuis après avoir entendu le tumulte à l'extérieur. Bonnie savait que les portes vitrés ne résisteraient pas à la fureur d'Henry. Le bruit de verre brisé le confirma. L'essence coula en elle, renforcée par le rituel et le cercle. Garth et Jennifer se levèrent d'un bond.
— Il arrive ! hurla Garth.
Jennifer saisit la première arme à portée de main, un manche à balai. Une allure ridicule, mais Jennifer était une combattante chevronnée de kendo et de bojutsu. Elle fit tournoyer le bâton avec expertise au moment où le cadavre ambulant fit irruption.
De son vivant, Henry Slaughter avait été un homme de taille moyenne, à la calvitie précoce à vingt-six ans, au visage doux et ordinaire. Personne n'avait soupçonné qu'il était responsable du meurtre rituel de plus d'une douzaine de jeunes enfants. À la fin, pourtant, il s'était montré trop arrogant et ses exactions avaient été remarquées. Lorsque la foule en colère l'avait acculé, Henry avait été mutilé à coups de couteau et de fers rougis au feu. Son cadavre avait été enterré dans une tombe peu profonde par le shérif local, qui avait participé au lynchage. Trois jours plus tard, dans une grotesque parodie de la résurrection, le meurtrier s'était relevé.
La créature n'avait pas beaucoup changé depuis qu'elle s'était frayé un chemin en grattant à l'aide de ses griffes jusqu'à la surface de sa tombe. Le cadavre animé était toujours une horreur brûlée, entaillée et décomposée. Seulement à présent, le sang de ses victimes recouvrait ses bras jusqu'aux coudes. Il grimaça horriblement et s'avança.
Bonnie libéra un torrent d'essence vers le monstre, tandis que Garth et Jennifer s'élançaient pour l'affronter physiquement.
Le magasin devint un maelström de lumière et de fureur, de sang et de cris.
Les racines de la colère
Ferguson jura fortement. L'opération ne se déroulait pas comme prévu. La rapidité était vitale, car on ne savait jamais quand un binoclard du Service forestier ou, pire, un putain d'écolo communiste débarquerait pour tirer la sonnette d'alarme.
Les arbres qu'ils abattaient se trouvaient dans une zone protégée, mais les quotas devaient être atteints et le superviseur de Ferguson avait discrètement laissé entendre que des mesures extrêmes seraient non seulement acceptées, mais récompensées par l'entreprise. Le Service forestier disposait de trop peu de personnel pour couvrir un territoire aussi vaste, d'autant plus depuis les importantes coupes budgétaires — des coupes que les lobbyistes travaillant pour les employeurs de Ferguson avaient aidé à faire passer sous prétexte de « dégraisser le mammouth » des dépenses publiques.
Les "verts" étaient une tout autre affaire, mais Ferguson s'était déjà occupé d'eux par le passé. Il faut bien gagner sa vie, vous savez. D'autant plus que les fanatiques de l'écologie avaient failli tuer deux de ses hommes en jetant des herses sur la route. Une jeep s'était renversée, blessant grièvement le beau-frère de Ferguson.
Cette nuit-là, Ferguson et trois de ses amis avaient fondu sur le camp des verts. Personne ne trouverait les cinq tombes bien creusées avant longtemps, voire jamais. Pour Ferguson, cela avait été une question de survie. L'un de ses potes, un enfoiré de maigrichon bigleux nommé Lenny, était allé encore plus loin. Il y avait deux femmes parmi les écolos, et Lenny s'était « amusé » avec elles avant de les renvoyer. Cette partie-là avait dérangé Ferguson — Lenny était marié, et c'est ce qui le dérangeait le plus —, mais il s'était dit que c'était la guerre, et qu'en temps de guerre, les gens faisaient des choses qu'ils ne feraient pas en temps normal. Les quatre hommes avaient gardé le silence sur tout l'incident, et les cauchemars de Ferguson concernant ces meurtres s'étaient estompés depuis longtemps.
L'opération d'aujourd'hui impliquait sept autres hommes et du matériel lourd. S'ils faisaient vite et ne laissaient pas de traces, la parcelle de terrain qu'ils défrichaient pourrait être mise sur le dos de n'importe laquelle des trois entreprises forestières situées à proximité. Le rythme était tombé au point mort lorsqu'un des véhicules avait inexplicablement calé, malgré tous les efforts de l'équipe. Si la situation ne se réglait pas très vite, Ferguson devrait tout annuler et abandonner une fortune en bois de coupe. Alors qu'il vérifiait l'avancement de l'équipe, il vit la fille.
C'était un tout petit bout de femme. Ses longs cheveux noirs rendaient son visage pâle encore plus petit, et son manteau en Gore-Tex trop grand lui donnait l'air d'une enfant trop couverte. Mais il n'y avait rien d'enfantin dans la haine glaciale dans ses yeux. Avant même qu'elle ne dise ou ne fasse quoi que ce soit, Ferguson savait qu'il avait affaire à un autre de ces fanatiques de l'écologie. Il ressentit un mélange écœurant de peur et de culpabilité. Elle pouvait le détruire, lui et sa carrière — et les trois potes qui l'avaient aidé à régler son compte à l'autre groupe de verts faisaient partie de son équipe. Il savait ce qu'ils allaient proposer, et Ferguson douta soudain de sa capacité à commettre de nouveau un meurtre de sang-froid.
Tout cela lui traversa l'esprit durant les quelques secondes qu'il fallut à la jeune fille pour s'avancer, se révélant au reste de l'équipe. Elle prit la parole d'une voix étonnamment forte :
— Ce que vous faites est interdit ! Partez immédiatement ou vous en subirez les conséquences !
Les complices de meurtre de Ferguson se figèrent un instant, mais un instant seulement. Lenny commença à déambuler l'air de rien, décrivant un large cercle pour se retrouver derrière la femme et, dans le même temps, de vérifier s'il n'y avait pas d'autres fanatiques de l'écologie. Les deux autres se séparèrent dans des directions opposées. En moins d'une minute, elle allait être encerclée. La femme ne semblait pas s'en soucier — stupide ou folle, Ferguson n'aurait su le dire.
— On essaie juste de gagner notre vie, ma fille, grogna Ferguson.
Il voulait lui dire de foutre le camp d'ici, mais c'était trop tard pour ça. Si elle avait accès à une radio, elle pouvait envoyer le Service forestier contrôler son équipe, même s'ils partaient sur-le-champ. Au mieux, Ferguson se ferait virer. Au pire, il risquait de passer des années en prison ou d'être contraint de payer une amende qui le ruinerait. Il avait une famille à nourrir. Tout se résumait à une question de survie, une fois de plus.
— Pourquoi a-t-il fallu que vous veniez ici ? dit-il avec dégoût.
— Vous devez arrêter ça. Vous êtes en train d'assassiner la forêt, dit calmement la femme.
— Hé, Ferg ! La salope est toute seule ! cria Lenny. Elle est venue toute seule, en bagnole !
Une certitude glaciale s'empara de Ferguson. Il regarda les autres hommes. Ses potes étaient prêts. Sur les quatre autres, deux semblaient rongés par le doute et la peur. Ferguson leur lança :
— Vous deux, allez faire un tour. Vous n'avez rien vu. Bougez !
Les hommes sautèrent de leurs véhicules et s'éloignèrent. Ils ne se retournèrent pas.
— Tu aurais vraiment dû éviter de te mêler de ce qui ne te regarde pas, dit amèrement Ferguson.
Lenny se rapprochait. Ferguson avait un revolver, et il y avait une carabine et deux fusils de chasse dans le râtelier de sa jeep, mais il ne pensait pas qu'ils seraient nécessaires. Lenny avait un gros couteau de survie qu'il avait acheté peu après la sortie de Rambo, et c'est ce dont il s'était servi sur les deux autres femmes. Ferguson secoua la tête, furieux contre la femme et contre lui-même.
Lenny tendit la main vers la femme.
— Viens par là, ma jolie.
Une branche d'arbre fouetta l'air et le balaya d'un coup sec.
Ferguson cligna des yeux. Lenny regardait d'un air incrédule la longue branche qui était inexplicablement tombée juste à temps pour le frapper avec la force d'un manche de hache. Son bras droit était tordu selon un angle anormal.
La femme lui jeta un coup d'œil avant de se tourner à nouveau vers Ferguson.
— C'est votre dernière chance. Partez maintenant ou mourez sur place, dit-elle calmement, d'un ton presque compatissant.
— Allez chercher les armes , dit Ferguson à ses hommes.
Lorsqu'ils hésitèrent, il hurla :
— Faites-le ! il sortit son arme de son étui et visa soigneusement la femme.
Il entendit un lourd sifflement avant que quelque chose de dur et d'impossiblement puissant ne le percute dans le dos. Ferguson vola à travers les airs. L'impact contre le sol lui coupa le souffle, mais il garda une prise désespérée sur son arme.
Sonné par le choc, Ferguson entendit vaguement la femme crier :
— Esprits des arbres ! Pardonnez-moi, mais je dois vous demander votre force aujourd'hui !
Il y eut des cris, des coups de feu et des hurlements d'horreur. Alors qu'il luttait pour se relever malgré l'agonie dans son dos, Ferguson entendit clairement Lenny, hurlant comme une femme hystérique.
— S'il vous plaîîît ! couina Lenny, presque comme ce lapin de dessin animé dans ce film stupide. Son cri fut interrompu par un bruit de broyage, lourd et charnu.
Ferguson lutta pour se mettre à genoux. Sa vue s'éclaircit.
Les arbres avaient pris vie. Sous les yeux incrédules de Ferguson, un chêne gigantesque se courba vers l'avant comme un jeune arbrisseau, déployant ses branches pour attraper Hugh, l'un de ses complices de meurtre. L'arbre se redressa, l'homme hurlant emprisonné dans ses branches. Les branches se frictionnèrent et Hugh fut broyé en une pulpe rouge et blanche. Les restes grotesques, toujours perversement vêtus du jean et de la chemise à carreaux de Hugh, s'effondrèrent au sol, privés d'ossements.
Charlie, le cousin de Hugh, recula pour échapper à un autre arbre en mouvement. Ses branches ne pouvaient l'atteindre, même après s'être pliées presque en deux. Charlie s'était emparé de la carabine .30-06 et tirait sur l'arbre aussi vite qu'il pouvait actionner le verrou. Les balles n'avaient aucun effet. Sans s'en rendre compte, Charlie recula contre un autre arbre. Soudain, le bois devint mou et malléable, et Charlie s'y enfonça. Il hurla et tenta de s'en arracher. Un bruit de succion retentit, et la tête hurlante de Charlie fut aspirée à l'intérieur du tronc. L'écorce et le bois se durcirent de nouveau. L'avant-bras gauche, la main droite et les jambes de Charlie, uniques parties non absorbées par l'arbre, tombèrent dans le sang sur le sol, nettement sectionnés.
Ferguson fixa la sorcière. Elle était toujours debout à sa place, les bras tendus vers le ciel. Une lumière verdâtre émanait d'elle. De Lenny, Ferguson ne pouvait plus voir qu'une chaussure ensanglantée et de la bouillie informe. Au loin, un autre homme poussa son dernier râle d'agonie.
— Salope. Sorcière, haleta Ferguson en braquant son arme.
— Sorcière. Salope. Il pressa la détente.
La première balle souleva de la terre derrière elle, sur la gauche. Elle tourna le regard dans sa direction. Ferguson hurla et tira deux autres coups coup sur coup. L'une des balles traça une ligne rouge sur le haut de sa cuisse ; l'autre fit fleurir une tache de sang au niveau de son abdomen. Dans un grognement, elle s'effondra.
— Salope. Crève. Sorcière. Crève. Presque privé de raison, Ferguson marcha vers elle. Il tira un quatrième coup en avançant. Manquant le corps allongé, la balle s'écrasa dans les restes macabres de Lenny. Il l'atteignit. La femme était allongée presque face contre terre, pliée en deux. Ferguson lui donna un coup de pied pour la retourner sur le dos. Ses yeux s'ouvrirent.
— Crève, salope, gronda-t-il.
— Non.
Ce n'était ni une supplique ni un ordre, mais cela immobilisa Ferguson pendant une seconde fatale. Il entendit de puissants bruits de déchirement derrière lui. Il les avait entendus des centaines de fois auparavant. C'était le bruit d'un arbre majestueux abattu par l'acier et la cupidité. C'était le son qui était souvent précédé d'un vieil cri d'avertissement.
— Attention à la chute, dit la femme avec un sourire amer, avant de rouler sur le côté. Une ombre s'abattit sur Ferguson, et il eut à peine le temps de lever les yeux pour voir une déferlante de verdure s'abattre sur lui : un arbre immense donnant sa propre vie pour emporter son bourreau avec lui. Le fracas assourdissant étouffa son cri de mort.
La femme se releva péniblement. La blessure était douloureuse, mais pas immédiatement mortelle, et si la Déesse le voulait, elle vivrait pour continuer à se battre. La souffrance des arbres était bien plus aiguë. Elle voyait de l'écorce brisée et de la sève couler de toute part, là où les esprits avaient poussé leurs protégés à dépasser leurs limites. Une poignée d'arbres avait péri ; bien moins que ce que ces hommes auraient coupé, mais une perte terrible malgré tout.
— Pardonnez-moi, mes sœurs, dit la femme, les larmes aux yeux. Une brise légère agita les branches, lui apportant une réponse murmurée. Hochant gravement la tête, la femme boita jusqu'à sa jeep, maintenant d'une main sa blessure qui cicatrisait rapidement. Elle regrettait ces morts, mais c'était la guerre, et en temps de guerre, les gens faisaient des choses qu'ils ne feraient pas en temps normal.
La femme en noir
Le tueur essuya son front trempé de sueur du dos de la main. Il faisait chaud et étouffant dans le métro de New York, et sa peau lui démangeait de dégoût au contact de la foule pressée. Il réprima pourtant ses pulsions. Le couteau encore sanglant reposait dans la poche de son manteau, blotti à côté du mouchoir qui enveloppait son tout dernier trophée macabre. Celle-ci avait été une proie facile ; elle avait cru à ses mensonges et lui avait ouvert la porte de son appartement avec un sourire confiant. Ses gesticulations désespérées à la fin n'avaient fait que pimenter le meurtre. À ce souvenir, un sourire se dessina sur le visage du tueur, et plus d'une personne recula sur son passage, pressentant à juste titre que quelque chose d'horriblement dérangé animait un homme avec une telle expression.
Le tueur rentrait chez lui, où un bocal rempli d'alcool dissimulé dans une cavité murale n'attendait plus que cette nouvelle pièce pour sa collection. Même la cohue ne parvenait pas à étouffer sa satisfaction, jusqu'à ce qu'il aperçoive la femme.
Même si elle n'avait pas été en train de le fixer droit dans les yeux, il l'aurait trouvée remarquable. Elle avait peut-être la fin de la quarantaine, mais sa beauté sauvage avait traversé les années sans s'altérer. Ses longs cheveux noirs étaient parsemés de mèches argentées qui ne faisaient qu'ajouter une touche d'exotisme. Sa peau pâle faisait ressortir par contraste sa chevelure et l'éclat sombre et ardent de ses yeux. Elle portait une longue jupe en dentelle aux motifs formant un arc-en-ciel de teintes sombres et adoucies, ainsi qu'un chemisier noir. Dans n'importe quelle autre circonstance, le tueur l'aurait trouvée intrigante, l'aurait suivie jusqu'à chez elle et aurait commencé à planifier une nouvelle traque. Mais la femme le fixait du regard, les yeux étincelants de colère et d'accusation. Le tueur s'arrêta net, son sourire idiot envolé, sans prêter attention aux usagers qui le heurtaient en tentant de passer.
La femme tendit la main, ornée d'un bracelet et d'une chaîne en argent le reliant à une bague en forme d'homme aux cornes de bouc. Elle pointa un doigt vers lui.
— Meurtrier , articula-t-elle en silence, et dans son esprit, le tueur entendit sa voix glaciale malgré le vacarme de la station bondée. Tueur des faibles, dit-elle, plus fort cette fois.
Le tueur fit un pas en arrière, s'attirant les jurons d'un couple portoricain.
La femme s'avança vers le tueur. La foule s'écartait sur son passage, comme sans s'en rendre compte. Le tueur cligna des yeux, et soudain, la femme arborait le visage de sa dernière victime, le regard affolé au-dessus du chiffon qu'il lui avait enfoncé dans la bouche. Il fit un autre pas en arrière, bousculant des usagers mécontents.
Un autre clignement d'yeux, et un nouveau visage apparut : celui de sa première victime, la jeune fille qu'il avait entraînée dans une ruelle lors de sa dernière année de lycée.
—Tu payeras pour tes crimes, murmura silencieusement le cadavre en s'approchant.
Le tueur continuait de reculer. Il bouscula une vieille femme qui s'étala de tout son long sur le sol. Il ignora son flot d'obscénités et les regards curieux mais méfiants que lui lançait la foule. Personne ne tenta de l'arrêter alors qu'il s'approchait du bord du quai. Tout ce qu'il voulait, c'était fuir cette femme (ou ces femmes ?).
En s'avançant, la femme devint un kaléidoscope d'images — une douzaine de victimes mortes, portant les marques qu'il leur avait infligées, toutes hurlant vengeance, toutes tendant vers lui leurs mains aux ongles acérés. Dans un cri d'effroi, le tueur se retourna et prit la fuite.
Et il courut droit au bout du quai, se jetant directement sous les roues de l'express qui arrivait. La vieille femme qu'il avait renversée hurla de terreur une fraction de seconde après l'impact insoutenable. Pendant un instant, des gouttelettes de sang plurent sur les passagers les plus proches, tandis que la rame de métro freinait lentement jusqu'à s'arrêter, bien trop tard pour changer quoi que ce soit.
Pendant un long moment, la femme en noir contempla la scène avec une sombre satisfaction. La station de métro et les usagers sidérés s'estompèrent sous ses yeux alors qu'elle s'évanouissait dans l'air, sans que la plupart ne s'en aperçoivent. La seule exception fut une adolescente noire et élancée qui sentit une présence quitter les lieux et qui, pour des raisons qu'elle ne s'expliquait pas, se surprit à hocher la tête devant ce spectacle macabre. Quelque chose s'était produit ici, et cela semblait juste.
Jazmin Carpenter ouvrit les yeux. L'ubiquité était terminée, et sa conscience était revenue dans son corps, dans la petite ferme du Connecticut. Elle sentit les esprits des victimes du tueur s'éloigner, lui témoignant leur gratitude dans des vagues d'émotion impossibles à décrire avec des mots. Une larme coula sur son visage pâle.
— C'est terminé, dit-elle.
À ses pieds, un gros chat noir ronronnait avec contentement.
— Il l'avait bien cherché, n'est-ce pas ? dit le félin. Bien que cruel par instinct, le chat n'éprouvait aucune sympathie pour les tueurs à deux pattes.
Jazmin hocha la tête avec lassitude en regardant son compagnon. Son essence avait été presque entièrement épuisée par ce rituel complexe.
— Je n'ai versé aucune larme pour lui, expliqua-t-elle. Je suis arrivée trop tard pour sauver la dernière victime. Si je n'avais pas dû combattre les esprits goules qui l'entouraient...
Le chat parlant se roula sur le côté.
— Tu as fait ce que tu as pu. Il ne tuera plus. Pas dans cette vie. Et il ne reviendra pas de sitôt, n'est-ce pas ?
L'expression de Jazmin se fit plus sombre.
— Non, il ne reviendra pas. Elle avait vu l'âme du tueur se faire emporter par les fantômes de ses victimes. La sorcière frissonna à cette pensée. L'Enfer n'a pas de fureur égale à celle d'une femme bafouée, paraphrasa-t-elle.